« Il ne m’a pas abandonnée. »
Puis ses yeux se refermèrent.
Les ambulanciers échangèrent un regard.
Natalie sentit quelque chose changer en elle.
À l’extérieur, les voisins étaient toujours rassemblés sous leurs parapluies.
Quelques minutes plus tôt à peine, ils traitaient Andrew de monstre.
À présent, plus personne ne semblait aussi sûr de lui.
L’une des femmes qui l’avait accusé se tenait près de la clôture, son téléphone abaissé le long du corps, fixant l’ambulance.
Natalie s’approcha d’elle.
« Vous avez dit que vous connaissiez cette famille ? »
La femme hésita.
« Un peu. »
« Comment vous appelez-vous ? »
« Madame Collins. »
« Depuis combien de temps connaissez-vous Andrew ? »
« Environ trois ans. Il loue cette maison avec Ashley. »
« Vous l’avez vu partir il y a quatre jours ? »
Madame Collins regarda les fenêtres sombres de la maison.
« Oui. »
Natalie attendit.
« À quelle heure ? »
« En fin d’après-midi, je crois. »
« Avait-il l’air bouleversé ? »
« Non. »
« Avait-il l’air de partir pour de bon ? »
Madame Collins secoua la tête.
« Non. Il portait un sac de courses. »
Natalie fronça les sourcils.
« Autre chose ? »
« Il était pressé. »
« Quel genre de précipitation ? »
Madame Collins se frotta les bras.
« Il a dit qu’il devait aller chercher les médicaments d’Ashley. »
Cela correspondait à la liste de courses.
Mais quelque chose d’autre dérangeait Natalie.
« Vous avez vu sa voiture ? »
« Oui. »
« Vous l’avez vu partir avec ? »
Madame Collins hocha la tête.
« J’ai entendu le moteur démarrer. »
« Dans quelle direction est-il allé ? »
« Vers l’autoroute. »
Natalie regarda au bout de la rue.
L’autoroute se trouvait à moins de trois kilomètres.
Et au-delà se trouvait la rivière.
Une rivière dont le niveau avait dangereusement augmenté au cours des soixante-douze dernières heures.
Deux alertes aux inondations avaient été émises.
Des routes avaient commencé à être fermées ce matin-là.
Natalie se tourna vers sa voiture de patrouille.
« Savez-vous quel véhicule conduit Andrew ? »
« Un vieux pick-up bleu. »
Natalie s’immobilisa.
« Vous l’avez vu revenir ? »
« Non. »
« Avez-vous vu quelqu’un d’autre près de la maison ? »
Madame Collins secoua la tête.
Puis, soudain, elle sembla mal à l’aise.
« Quoi ? »
« Il y avait un homme. »
Natalie se retourna vers elle.
« Quel homme ? »
« Je ne sais pas. »
« Quand ? »
« Avant-hier soir. »
Madame Collins jeta un regard vers les autres voisins.
« Il se tenait de l’autre côté de la rue. »
« Pouvez-vous le décrire ? »
« Pas vraiment. Il pleuvait. »
« Il observait la maison ? »
« Je crois. »
« Pourquoi ne l’avez-vous pas mentionné plus tôt ? »
Madame Collins baissa les yeux.
« Je ne pensais pas que c’était important. »
Natalie la fixa.
« Pour l’instant, tout est important. »
À l’hôpital, Ashley était toujours inconsciente tandis que les médecins s’efforçaient de stabiliser son état.
La nouvelle qu’une fillette de sept ans avait été laissée seule pendant quatre jours se répandit rapidement.
À minuit, presque tout le monde en ville semblait avoir une opinion sur Andrew.
Certains le traitaient de criminel.
D’autres exigeaient son arrestation.
Une page d’informations locale publia une photo d’Andrew provenant d’un ancien profil sur les réseaux sociaux.
La légende disait :
PÈRE ABANDONNE SA FILLE DE 7 ANS PENDANT UNE TEMPÊTE DE QUATRE JOURS
Des centaines de commentaires apparurent en quelques minutes.
Mais l’inspecteur Marcus Hale ne les lisait pas.
Il était assis dans une salle d’interrogatoire du commissariat, fixant les éléments de preuve étalés devant lui sur la table.
Deux notes manuscrites.
Une liste de courses.
Un flacon de médicaments.
Une photo d’Ashley et Andrew prise lors d’une fête foraine du comté.
Et un téléphone portable endommagé retrouvé sur le comptoir de la cuisine.
Le téléphone appartenait à Andrew.
Aucun message n’avait été envoyé après 16 h 17, quatre jours plus tôt.
Marcus déverrouilla le téléphone et parcourut les dernières conversations.
Le dernier SMS avait été envoyé à un numéro enregistré simplement sous le nom :
DAN
Marcus le lut deux fois.
« Je sais ce que tu m’as dit. J’y vais quand même. Elle a besoin de moi. »
Aucune réponse.
Marcus se renversa légèrement sur sa chaise.
« Qui est Dan ? »
Natalie entra dans la pièce.
« J’essaie justement de le découvrir. »
Elle posa un autre élément de preuve sur la table.
Une photographie.
Elle montrait le pick-up bleu d’Andrew.
Ou ce qui semblait être son pick-up bleu.
L’image avait été prise par une caméra de circulation quatre jours plus tôt.
L’horodatage indiquait :
17 h 03.
Le véhicule se dirigeait vers la rivière.
Marcus étudia la photo.
« C’est lui ? »
« On dirait bien. »
« On voit la plaque ? »
« Seulement en partie. »
Marcus agrandit l’image.
Le pick-up disparaissait dans un virage.
Mais quelque chose le dérangeait.
La fenêtre côté passager semblait ouverte.
Pourtant, il pleuvait très fort cet après-midi-là.
« Pourquoi aurait-il laissé la fenêtre ouverte ? »
Natalie secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Marcus regarda encore une fois.
Puis il remarqua autre chose.
Il y avait une forme sur le siège passager.
Quelque chose de petit.
Quelque chose de pâle.
Il agrandit encore l’image.
La photo devint floue.
Mais la forme ressemblait presque au contour d’un bras humain.
« Vous pouvez améliorer l’image ? »
« On essaie. »
Le téléphone de Marcus sonna.
Il décrocha.
« Inspecteur Hale. »
Une voix parla rapidement à l’autre bout du fil.
L’expression de Marcus changea.
« Où ? »
Il se leva.
« J’arrive. »
Natalie le regarda.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Ils ont trouvé le pick-up. »
Son estomac se noua.
« Où ? »
« À environ treize kilomètres de la ville. »
« Andrew était à l’intérieur ? »
Marcus la regarda.
« Non. »
L’équipe de recherche atteignit la route inondée peu après une heure du matin.
La pluie avait transformé le bas-côté en boue.
La rivière avait débordé de ses rives basses et englouti une partie de la route.
Les gyrophares rouges et bleus se reflétaient sur l’eau stagnante.
Le pick-up bleu d’Andrew était abandonné de travers près d’une barrière en béton.
La portière du conducteur était ouverte.
Un pneu était à moitié submergé.
Le pare-brise était fissuré.
Et l’intérieur du véhicule était trempé.
Marcus s’approcha lentement.
« Une trace de lui ? »
Un adjoint du shérif secoua la tête.
« Pas encore. »
Marcus grimpa prudemment du côté conducteur.
Les clés étaient toujours sur le contact.
Le moteur était éteint.
Le siège du conducteur était vide.
Sur le plancher se trouvait un petit sac en papier provenant d’une pharmacie.
À l’intérieur, il y avait un flacon de médicaments.
Le nom d’Ashley était imprimé sur l’étiquette.
Marcus le fixa.
L’ordonnance avait été retirée cet après-midi-là.
Quatre jours plus tôt.
Il regarda l’heure indiquée sur le reçu de la pharmacie.
16 h 41.
Andrew avait bien acheté les médicaments d’Ashley.
Puis il avait pris la direction de la rivière.
Mais pourquoi ?
Marcus ouvrit la boîte à gants.
Rien.
Il regarda sous les sièges.
Rien.
Puis Natalie cria depuis l’extérieur.
« Marcus ! »
Il sortit du véhicule.
Elle se tenait près de la portière passager.
« Regarde. »
Une fine trace de sang longeait le bord intérieur de la portière.
Marcus s’accroupit.
« Il y en a beaucoup ? »
« Pas assez pour pouvoir conclure quoi que ce soit pour l’instant. »
Il suivit la trace avec sa lampe torche.
Elle s’arrêtait près du siège passager.
Là, coincé entre le siège et la portière, se trouvait un minuscule morceau de tissu rose.
Natalie le retira délicatement.
Cela ressemblait à un morceau de veste d’enfant.
Marcus le fixa.
« Celle d’Ashley ? »
Natalie secoua la tête.
« Elle ne portait pas de veste quand je l’ai trouvée. »
Le visage de Marcus se durcit.
« Mets-le sous scellés. »
La pluie redoubla d’intensité.
Pendant plusieurs minutes, personne ne parla.
Puis l’un des agents de recherche appela depuis un peu plus loin sur la route.
« Inspecteur ! »
Marcus se retourna.
L’agent se tenait près du fossé inondé.
« Il y a quelque chose ici. »
Marcus et Natalie le rejoignirent.
Le fossé était presque entièrement sous l’eau.
Le faisceau d’une lampe torche balaya les roseaux.
Puis s’immobilisa.
« Là. »
Quelque chose de sombre était coincé contre un arbre tombé.
Au début, Marcus pensa qu’il s’agissait d’une branche.
Puis le courant déplaça l’objet.
Et ils aperçurent une main.
L’équipe de recherche intervint immédiatement.
Ils sortirent l’objet de l’eau.
Ce n’était pas Andrew.
C’était un sac à dos.
Un sac à dos d’enfant.
Rose.
Complètement détrempé.
Marcus le fixa.
« Ouvrez-le. »
Natalie s’accroupit à côté de lui.
À l’intérieur se trouvaient plusieurs objets.
Un livre de coloriage.
Une petite lampe torche en plastique.
Deux barres de céréales.
Un pull d’enfant.
Et une feuille de papier pliée, soigneusement enfermée dans un petit sac plastique hermétique.
Marcus l’ouvrit avec précaution.
Une seule phrase y était écrite.
De la main d’Andrew.
« S’il m’arrive quelque chose, ne les laissez pas prendre Ashley. »
Natalie frissonna malgré la pluie battante.
« Qui sont “ils” ? »
Marcus ne répondit pas.
Il fixait toujours le sac à dos.
Parce que sous la feuille pliée se trouvait autre chose.
Une photographie.
Elle montrait Ashley debout à côté de son père.
Mais Andrew ne souriait pas.
Il regardait par-dessus son épaule, vers quelque chose situé hors du cadre.
Au dos de la photographie, quelqu’un avait inscrit une date.
Et juste en dessous, quatre mots :
« Tu avais déjà été prévenu. »
Marcus leva lentement les yeux vers la rivière sombre.
Pour la première fois cette nuit-là, l’affaire ne ressemblait plus à celle d’un père ayant abandonné sa fille.
Elle donnait plutôt l’impression que quelqu’un avait voulu s’assurer qu’Ashley soit retrouvée.
Et que quelqu’un d’autre avait voulu s’assurer qu’elle ne le soit pas.
À 3 h 18 du matin, Ashley finit enfin par se réveiller.
La chambre d’hôpital était plongée dans une lumière tamisée.
Une infirmière était assise près de son lit.
« Ashley ? »
La petite fille ouvrit les yeux.
« Où est Buddy ? »
« Il est juste ici. »
L’infirmière plaça le petit chien en peluche près d’elle.
Ashley le serra immédiatement contre elle.
« Où est mon papa ? »
L’infirmière hésita.
« On le cherche. »
Ashley fixa le plafond.
« Il m’a dit de ne rien dire. »
L’infirmière se pencha vers elle.
« Ne rien dire à propos de quoi ? »
Ashley serra Buddy plus fort.
« Il a dit que si un homme venait à la maison, je devais me cacher. »
L’expression de l’infirmière changea.
« Quel homme ? »
Ashley secoua la tête.
« Je ne connais pas son nom. »
« À quoi ressemblait-il ? »
La petite fille ferma les yeux.
« Il avait une cicatrice. »
« Où ? »
Ashley toucha le côté de son cou.
« Juste ici. »
L’infirmière tendit la main vers le bouton d’appel.
Mais avant qu’elle puisse appuyer dessus, Ashley murmura autre chose.
« Il ne cherchait pas Papa. »
L’infirmière s’arrêta.
« Alors, qui cherchait-il ? »
Ashley ouvrit les yeux.
Et pour la première fois depuis son arrivée à l’hôpital, on pouvait y voir autre chose que de la peur.
De la reconnaissance.
« C’est moi qu’il cherchait. »
À l’extérieur de la chambre, sans qu’Ashley puisse le voir, un homme se tenait au bout du couloir de l’hôpital.
Il observait les infirmières à travers la vitre.
Une cicatrice courait le long du côté de son cou.
Et dans sa main…
Il tenait une photographie d’Ashley.